從上世紀50年代開始，隨著有機高分子化學的發展，出現了以高分子有機分離膜為代表的膜分離技術，它具有分離效率高，能耗低，操作簡單等優點，取得了長足發展，已經成為分離提純的主要手段。根據分離精度和驅動力的不同，膜分離的種類可分為以下幾種：

　　圖中分別給出了按分離原理和按被分離物質的大小區分的分離膜種類，從中可以看出，除了透析膜主要用于醫療用途以外，幾乎所有的分離膜技術均可應用于任何分離、提純和濃縮領域。反滲透和納濾作為主要的水及其它液體分離膜之一，在分離膜領域內占重要地位。