離子交換法，就是將水連續通過陽離子交換體，使組成水質硬度的鈣鎂離子，與離子交換劑中的鈉離子或氫離子進行交換，鈣鎂離子被鈉或氫離子所取代，從而獲得水質軟化的效果。常用離子交換劑有陽離子交換樹脂和磺化煤等。離子交換劑的工作交換容量是有限的，當其失去交換能力時，就要進行再生。離子交換樹脂運行過程中原水總含鹽量及其組分、樹脂層高度、運行流速、水溫、再生方式、再生劑品種和純度、再生液濃度和溫度、再生流速、再生劑用量等均會影響樹脂的實際工作交換容量。離子交換法會在水中產生一定的腐蝕性，會在三個方面產生影響：一是會在水中產生金屬腐蝕副產物，二是會改變水的化學性質，三是會破壞供水管網的表面鈍化膜，從而腐蝕管網。因此控制水的腐蝕性至關重要。